HIDUPKATOLIK.COM – Awal bulan ini, Paus Fransiskus menjadi paus pertama—bahkan, pemimpin Barat pertama—yang mengunjungi Sudan Selatan. Di tengah sambutan yang antusias, lebih dari 100.000 orang menghadiri Misa kepausannya pada 5 Februari di ibu kota Juba, di mana paus menyampaikan permohonan yang berapi-api untuk perdamaian di negara yang dilanda perang itu.
Bagi para pekerja di sebuah lembaga bantuan yang telah memberikan bantuan kepada rakyat Sudan Selatan selama 25 tahun, kunjungan paus adalah peristiwa menggembleng yang menyoroti negara tercinta namun sakit parah – negara paling berbahaya di dunia bagi pekerja bantuan, menurut PBB
“Ada kalanya Anda bekerja di Sudan Selatan di mana Anda merasa seperti tinggal di planet lain, atau bekerja di planet lain; tantangannya sangat berbeda secara drastis dari apa yang dipikirkan orang-orang di Barat,” kata Matt Smith, wakil presiden kemitraan strategis dan pengembangan di Sudan Relief Fund yang berbasis di Washington, D.C.
“Jadi dengan kepergian paus, dan melihat publikasi berita besar berbicara tentang apa yang terjadi di Sudan Selatan, dan paus memberi perhatian pada penderitaan rakyat sangat penting dan berharga, menurut saya, untuk pekerjaan kami,” kata Smith kepada CNA.
Sudan Selatan memperoleh kemerdekaan dari Sudan pada tahun 2011, menjadikannya negara terbaru di dunia. Di tengah serangkaian perang saudara, Sudan Selatan juga merupakan salah satu tempat terbelakang dan termiskin di dunia. Singkatnya, kata Smith, hampir tidak ada tempat yang lebih baik di bumi untuk bertemu dan membantu pepatah “yang paling hina” yang dijelaskan dalam Injil Matius.
Terkurung daratan dan sedikit lebih kecil dari Texas, Sudan Selatan secara konsisten berada di urutan paling bawah dalam daftar negara paling maju, dan terdapat korupsi yang meluas di antara para pemimpin sipil, yang menyebabkan keputusasaan di pihak rakyatnya. Terlepas dari potensi pertanian yang kaya di wilayah tersebut, kelaparan yang meluas diperkirakan akan melanda negara itu tahun ini di tengah kekeringan dan pengurangan bantuan pangan baru-baru ini dari Program Pangan Dunia. Dipasangkan dengan angka kematian ibu tertinggi di dunia, harapan hidup di Sudan Selatan hanya 59 tahun.
Sejak Sudan Relief Fund (SRF) mulai beroperasi pada tahun 1998, tujuannya adalah penyediaan bantuan kemanusiaan segera — seperti makanan dan obat-obatan — sambil juga mengawasi masa depan, kata Smith, bekerja untuk mengembangkan lembaga masyarakat sipil yang mempromosikan stabilitas jangka panjang, seperti pelatihan medis dan kejuruan. Organisasi nirlaba itu memberikan bantuan lebih dari $5 juta pada tahun 2021, menurut laporan tahunan terbarunya.
Di antara banyak proyek lainnya, organisasi tersebut mendirikan sebuah rumah sakit, “Bunda Berbelaskasih” di Pegunungan Nuba. Itu juga membangun dan terus mendukung Universitas Katolik Sudan Selatan, satu-satunya universitas di Sudan Selatan – hingga 2021 – masih berfungsi dan meluluskan mahasiswa.
SRF juga mendukung sekolah pelatihan kejuruan di bagian barat wilayah Khatulistiwa, jauh di dalam hutan di perbatasan dengan Republik Afrika Tengah dan Kongo. Pusat ini didirikan oleh seorang imam, Pastor Avelino Bassols, yang memulai sebuah pusat pelatihan kejuruan bagi para pengungsi internal (IDPs). Di sana pastor itu melatih para pengungsi dalam keterampilan seperti pertukangan dan mekanik.
Smith mengatakan, orang-orang Sudan Selatan yang meninggalkan negara itu untuk belajar di luar negeri – banyak yang melakukannya dengan beasiswa yang diberikan oleh SRF – sering kembali, yang dia pandang sebagai tanda bahwa orang-orang Sudan Selatan secara luas ingin memperbaiki negara asal mereka daripada meninggalkannya.
“Kami melihat masa depan yang positif dan saya melihatnya di wajah orang-orang yang telah kami bantu,” kata Smith.
Sekitar 60% populasi Sudan Selatan beragama Kristen, dengan umat Katolik setidaknya setengah dari jumlah itu — kemerdekaan Sudan Selatan dari Sudan yang dikuasai Muslim membuka pintu bagi Gereja untuk beroperasi secara bebas di seluruh negeri. Setelah wilayah itu pertama kali diinjili pada awal abad keenam, Kekristenan mengalami pertumbuhan luar biasa di Sudan Selatan antara tahun 1901 dan 1964 berkat kegiatan misioner yang dilakukan oleh Comboni Missionaries of the Heart of Jesus dan Missionary Sisters Pie Madri della Nigrizia.
Dalam pekerjaan bantuan mereka, mitra utama Sudan Relief Fund adalah Gereja Katolik setempat, kata Smith. Para pemimpin Gereja di empat keuskupan di Sudan Selatan, serta Konferensi Waligereja Sudan, dapat bertindak sebagai mitra yang efektif dan kredibel untuk memberikan bantuan dolar di tempat yang paling dibutuhkan.
“Itu memungkinkan kami untuk memiliki telinga tentang apa kebutuhan yang muncul dan meresponsnya dengan cepat dan efisien. Jadi jika seorang imam mendatangi kami dan berkata, ‘Kami baru saja mendapati sejumlah orang mengungsi karena konflik yang muncul di bagian negara ini,’ kami dapat menanggapinya dengan sangat cepat dan efisien. Jadi kami bangga lagi karena gesit dan mampu menjadi sangat terarah dan efektif dalam pekerjaan kami,” kata Smith.
Bekerja sama dengan Gereja Katolik dengan cara ini membuat Sudan Relief Fund serupa dengan badan amal yang membantu orang Kristen yang teraniaya di Timur Tengah. Para pemimpin gereja cenderung “sangat selaras dengan kebutuhan umat, dan mereka memiliki hubungan dengan umat,” kata Smith.
Namun, tantangan logistik yang serius untuk memberikan bantuan tetap ada, banyak karena kurangnya infrastruktur di negara tersebut dan ancaman perang yang terus berlanjut di banyak daerah. Setelah perang saudara yang menghancurkan dari tahun 1955-1972 dan 1983-2005, pertempuran dimulai lagi pada tahun 2013 menyusul kemerdekaan negara tersebut pada tahun 2011. Kedua belah pihak dituduh melakukan kekejaman serius selama konflik, termasuk pemerkosaan wanita, pembunuhan warga sipil, dan perekrutan tentara anak-anak.
Sejumlah perjanjian damai dan gencatan senjata — termasuk beberapa yang dimediasi oleh kelompok awam Katolik Sant’Egidio — tidak menghasilkan kemajuan perdamaian yang substansial. Ratusan ribu orang tewas di tengah pertempuran, yang memiliki unsur ketegangan etnis yang kuat.
Sudan Selatan mengalami krisis pengungsi terbesar di Afrika, dengan 2 juta pengungsi karena konflik, ketidakamanan, dan tantangan lingkungan, Badan Pengungsi PBB melaporkan. Ribuan anak tunawisma, sebagian besar menjadi yatim piatu akibat perang, berkeliaran di jalanan kota-kota besar Sudan Selatan. Ada juga lebih dari 2 juta pengungsi Sudan Selatan yang tinggal di negara tetangga.
Terlepas dari kesulitan sosial dan pribadi yang besar, banyak orang yang ditemui Smith dalam perjalanannya ke Sudan Selatan mampu memupuk kehidupan yang menyenangkan. Seorang wanita yang Smith temui musim panas lalu, tinggal di koloni penderita kusta di Sudan Selatan, telah kehilangan semua jarinya kecuali satu, namun masih bisa menjahit pakaian dan permadani yang indah. Smith mengatakan perasaan gembira wanita itu, terlepas dari cobaan beratnya, menginspirasi dia.
“Dari perspektif luar, mudah untuk berkecil hati ketika kita berbicara tentang korupsi politik atau kebutuhan luar biasa yang ada. Tapi saat Anda pergi, yang Anda temukan adalah bahwa orang Sudan Selatan adalah orang yang sangat bangga. Mereka pekerja keras. Mereka menginginkan masa depan yang baik untuk negara mereka. Dan pada tingkat tertentu, untuk seseorang seperti saya, itu meyakinkan, kadang-kadang secara spiritual meyakinkan,” lanjut Smith.
“Meskipun mudah untuk melihat perspektif yang luas dan berkecil hati, Anda tidak bisa tidak merasakan kegembiraan dan rasa terima kasih dari orang-orang juga ketika Anda berada di sana.”
Sebuah pertemuan yang akan saya hargai seumur hidup saya
Menjelang kunjungan tiga hari paus, ada “tingkat kegembiraan dan desas-desus yang tak tertandingi” di Sudan Selatan, kata Smith. Paus Fransiskus berusia delapan tahun lebih, yang akhir-akhir ini menderita masalah kesehatan dan mobilitas yang signifikan, telah berbicara tentang kemungkinan perjalanan tersebut paling cepat tahun 2017, kurang dari empat tahun setelah pecahnya perang saudara pada tahun 2013. Perjalanan paus dijadwalkan berlangsung terakhir tahun tetapi ditunda selama enam bulan karena kesehatan Fransiskus.
“Orang-orang Kristen di Sudan Selatan telah mengantisipasi hal ini begitu lama, dan mereka sangat mengharapkan kunjungan paus,” kata Smith. “Melihat paus pergi, terlepas dari kesehatannya, menurut saya, merupakan pertunjukan solidaritas yang luar biasa.”
Ribuan orang di Sudan Selatan ternyata melihat paus. Sebagai bagian dari kunjungannya, dia bertemu dengan sekitar 2.500 pengungsi Sudan Selatan di Freedom Hall di Juba.
Fred Otieno, koordinator program Sudan Relief Fund, diberi kesempatan untuk bertemu Paus Fransiskus selama kunjungan paus dan berbicara dengannya tentang pekerjaan dana bantuan tersebut.
“Itu adalah pertemuan yang akan saya hargai selama sisa hidup saya,” kata Otieno kepada CNA.
“Saya memiliki kesempatan untuk berbagi dengannya tentang pekerjaan yang dilakukan Sudan Relief Fund untuk memenuhi kebutuhan fisik dan spiritual orang-orang… Ini terbukti bahwa Bapa Suci sangat peduli dengan orang-orang Sudan Selatan, dan dia berdiri dalam solidaritas dengan mereka yang menderita. Kunjungannya merupakan langkah penting dalam membawa perdamaian abadi ke negara yang terluka.”
Untuk orang-orang yang berniat baik yang merasa tergerak untuk mendukung Sudan Relief Fund, Smith mencatat bahwa jumlah dukungan keuangan yang relatif kecil — yang mengarah ke sesuatu yang terjangkau seperti penisilin untuk koloni penderita kusta, misalnya — sangat bermanfaat di Sudan Selatan.
“Seseorang mungkin berkata, ‘Nah, apa gunanya $25 atau $10 saya?’ Tapi itu bisa mengubah kehidupan di Sudan Selatan,” katanya.
Dan tentu saja, banyaknya doa yang dipanjatkan untuk rakyat Sudan Selatan telah membuat perbedaan besar.
“Satu hal yang pasti, di setiap lokasi yang saya kunjungi di Sudan Selatan, komunitas Kristen berterima kasih atas doa yang diberikan oleh orang-orang di barat untuk mereka,” kata Smith. “Dan mereka juga ingin orang-orang di Barat tahu bahwa mereka berdoa untuk mereka. Ini adalah orang-orang yang sangat adil, tanpa pamrih, memberi, pekerja keras. Sungguh luar biasa bahwa masih ada mata atau rasa tanggung jawab terhadap yang lain, bahkan dalam penderitaan mereka.” **
Jonnah McKeown (Catholic News Agency)/Frans de Sales, SCJ
